人类从胚胎期开始直到生命止息，都需要营养。人的生长发育、健康水平、劳动能力和寿命长短都与营养密切相关。合理营养不但能提高一代人的健康
水平，而且关系到民族的繁衍昌盛。
大量事实表明，一个民族的体格发育，除先天遗传之外，后天营养也很重要。第二次世界大战后许多交战国人民因营养不良，儿童(
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少年儿童营养资讯)的体格发育受到严重影响。例如，1948年（战后）日本12岁儿童的身长比1939年（战前）下降了2.8厘米，历时五年才逐步恢复到战前
水平。以后随着国民经济的迅速发展，营养的改善，1970年12岁儿童的身长比1953年增长了9厘米。我国青少年的体格发育也比解放初期有明显增长。这充分说明改善营养对促进少年儿童发育的积极作用。
营养关系到大脑功能，营养不良对婴幼儿大脑发育能产生灾难性影响，造成智力和体格发育不良，并且在成年后也无法弥补，同时还会把缺陷传给下一代。成年人营养不良，耐力差，易感疲劳，注意力和记忆力减退，影响体力和脑力劳动效率。
合理的营养，对运动(
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运动资讯)员健康、训练和竞技
水平更有特殊重要意义。它不但能提高耐力，而且可以提高
竞赛成绩。
营养对许多疾病的发生和发展都有直接或间接的关系。如缺碘可患甲状腺肿，缺铁(
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补铁资讯)可患贫血，缺维生素(
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维生素资讯)D和钙(
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补钙资讯)质可患佝偻病等等。营养不良，机体免疫力(
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免疫力资讯)降低，增加传染病的患病率，延长病程，影响
康复。营养不平衡往往成为肥胖、心血管疾病及某些肿瘤的诱因，严重地影响人体健康，甚至威胁生命。
营养不良还可以影响
内分泌功能包括性腺功能障碍。妇女可以出现闭经，男子可有性功能减退，从而影响生育率。孕妇(
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孕妇资讯)营养不良很容易引起早产，胎儿发生先天性营养缺乏、先天性畸形或死胎等。
营养对健康的综合影响，最深刻地反映在死亡率和平均寿命上。如以北京为例，1949年总死亡率为千分之二十八，1980年为千分之六点二。解放前我国人民的平均寿命为36岁左右，而解放后，不少地区人民的平均寿命已接近或超过70岁。"人生七十今不稀"。说明社会主义制度的无比优越性，这也是医疗卫生和保健事业不断提高的结果。
合理营养是保健防病工作中最基本、最重要的一环。它不但能促进生长发育，增强体质，提高智力，增进工作效率和提高竞技
水平，而且能保证正常的生育能力，促进优生，并有助于保持青春，推迟衰老，延长寿命；它还能促进组织新生，增强机体对疾病的抵抗能力，减少患病率和降低死亡率。即使不幸患病，在患病期间，通过饮食调配，也可以缩短病程，加速
康复。因此，为了健全体魄，就必须重视营养。
食物是人体营养的源泉，但如果
食物变质受污染或因其它原因而含有寄生虫、细菌、霉菌等有害生物，有毒化学物质或放射性物质就可能危害人体健康，引起各种病症，甚至使后代出现畸形和遗传突变等。因此，在讲求合理营养的同时，还必须对食品的采购、运输、贮存、加工、销售等一系列卫生问题，给予应有的重视。
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